Perubahan sosial sering dimaknai sebagai fakta intuitif; suatu gejala atau perubahan yang hanya diyakini sebagai perubahan oleh sebagian kelompok masyarakat namun tidak oleh kelompok masyarakat lainnya. Namun menurut lauer (1989) perubahan sosial bukanlah sebuah fakta intuitif dan bukan pula sesuatu yang sama dengan fakta intuitif. Perubahan sosial merupakan perubahan fenomena sosial di berbagai tingkat kehidupan manusia, mulai dari tingkat individual sampai dengan tingkat dunia.
Menurut Moore (1967) perubahan sosial merupakan perubahan penting dari struktur sosial. Struktur sosial sendiri diartikan sebagai pola pola prilaku dan interaksi sosial yang terjadi dalam suatu masyarakat.
Harper (1989) mendefinisikan perubahan sosial sebagai pergantian (perubahan) yang signifikan tentang struktur sosial dalam kurun waktu tertentu.
Ada beberapa tipe perubahan struktur sosial yang mungkin terjadi yaitu:
1. perubahan dalam personel (changes in personnel). Berkaitan dengan perubahan peran dan individu individu baru dalam sejarah kehidupan manusia yang berkaitan dengan keberadaan struktur.
2. Perubahan daam cara bagian bagian dari struktur berhubungan (changes in the way parts of structures relate). Menyangkut hubungan hubungan peran (role relationships) misalnya perubahan hubungan peran peran dalam keluarga.
3. Perubahan dalam fungsi-fungsi struktur (changes in the functions of structures). Berkaitan dengan apa dan bagaimana masyarakat melakukan sesuatu. Misalnya perubahan cara penanganan terhadap pecandu obat-obatan terlarang dll.
4. Perubahan dalam hubungan antar struktur yang berbeda. (changes in the relationships between different structures).
5. Kemunculan struktur baru (the emergence of new structures)
Selain itu disebutkan pula ada 5 hal yang perlu dibedakan dalam mengkaji masalah perubahan sosial yaitu:
1. Tingkat/tahap perubahan (level of changes)
2. Waktu yang berbeda (different time frames)
3. Sebab – sebab perubahan (causes of changes)
4. Bagaimana perubahan tersebut berhubungan dengan intensitas manusia atau agen (how changes related to human intentions or agency)
5. Hal lain yang berhubungan dengan perubahan.
